La ciudad de Paysandú fue escenario de varios hechos emblemáticos de la historia nacional. Hoy se la conoce como “la Heroica Paysandú”, debido a su rol protagónico en las luchas internas y regionales. Un repaso por la historia de Paysandú y sus lugares históricos nos ayuda a comprender ese carácter heroico que aún pervive en la tradición de la ciudad.
Orígenes e historia de Paysandú
Los orígenes de Paysandú se remontan a la época colonial. Por su estratégica ubicación, la zona era un paso ganadero en 1750, denominado “Ypauzandó”. El nombre de Paysandú proviene del fraile Policarpo Sandú (“Pay” era la denominación guaraní para “padre”), un misionero jesuita que fundó una reducción en 1772 donde hoy se encuentra la ciudad. A principios del siglo XIX el poblado ya tenía su puerto sobre el Río Uruguay y un saladero. La Parroquia se construyó en 1805 y en 1810 se encargó el delineamiento del Pueblo de Paysandú a Benito Chain.
En 1815, cien kilómetros al norte de la ciudad, José Artigas estableció el Gobierno de Purificación, capital de la Liga Federal. El territorio de Purificación está a siete kilómetros de la histórica Meseta de Artigas.
La ciudad fue sitiada en tres ocasiones por portugueses y brasileños, aunque el episodio más famoso es el de la heroica Defensa de 1864, en la que los sanduceros hicieron frente a las tropas del General Venancio Flores y sus aliados de Brasil, mucho mejor armados y con un ejército miles de veces más grande. El General Leandro Gómez comandó la resistencia, que duró un mes. Leandro Gómez fue ejecutado en enero de 1865, con lo que la defensa fue derrotada. A raíz de este episodio, el payador argentino Gabino Ezeiza saludó a Paysandú como “la Heroica” en 1889, lo que originó el apelativo que la identifica hasta hoy.
Con la creación del saladero Santa María en 1871 la ciudad creció económica y demográficamente. Se construyeron escuelas, un hospital y un destacamento de policía. El saladero cerró en 1913, época de crisis para muchas familias de Paysandú. La prosperidad volvió en 1930, cuando Ancap construyó su planta de combustibles y pórtland. En 1968 se inauguró el puente Paysandú-Colón, que une Uruguay con Argentina y es una de las vías de paso más importantes entre ambos países.
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